El oso polar, una nueva víctima de la gripe aviar

La gripe aviar sigue cobrándose víctimas entre los animales salvajes. El Departamento de Conservación Medioambiental de Alaska ha registrado por primera vez un oso polar entre los animales muertos por la gripe aviar. El año pasado, en CIWF denunciamos repetidamente la amenaza que supone el virus de la gripe aviar altamente patógena (HPAI) para los animales salvajes.

El papel de la ganadería intensiva

Se calcula que en los dos últimos años esta última cepa de gripe aviar ha matado a millones de aves silvestres. Sin embargo, hasta hace unos años, la gripe aviar que afectaba a las aves silvestres apenas les causaba daños.

¿Qué ha cambiado? Cuando el virus entra en las naves de las granjas avícolas – a menudo transportado por el calzado, la ropa o el equipo de los trabajadores contaminados – es más probable que se propague y evolucione. De hecho, es en su interior donde surgió por primera vez el antecesor de la cepa actual de la gripe aviar altamente patógena. Con el tiempo, se desarrollaron cepas más letales del virus, que se propagaron incluso entre las aves silvestres.

Las explotaciones ganaderas intensivas, en particular, crean las condiciones ideales para la propagación de la enfermedad y la aparición de nuevas cepas altamente nocivas, proporcionando al virus un recambio constante de hospedadores y permitiendo que las infecciones se propaguen rápidamente entre los miles de animales hacinados en naves, debilitados por las malas condiciones de cría. Desde 2021, más de 500 millones de aves destinadas a la producción de alimentos han muerto o han sido sacrificadas en todo el mundo debido a la gripe aviar.

Especies amenazadas

El oso polar muerto en Alaska no es la primera víctima entre los mamíferos de este peligroso virus. La enfermedad ya se ha extendido a otros animales como nutrias, zorros, delfines, leones marinos y visones, y ha desarrollado la capacidad de propagarse de un visón a otro. Precisamente el mes pasado saltó la noticia de casos entre focas antárticas.

Hay que añadir que los enumerados anteriormente son casos y muertes confirmadas, y que el cálculo del número de animales salvajes muertos por gripe aviar es una cifra a la baja. Esto significa que si la del oso polar de Alaska es la primera muerte confirmada de su especie, es muy probable que no sea ni la primera ni la única.

El contagio de especies en peligro de extinción, como el oso polar y la nutria de la Patagonia, es una llamada de atención sobre el terrible impacto que este virus podría tener en ecosistemas enteros. Ni siquiera los rincones más remotos del planeta están a salvo: también se han registrado brotes de gripe aviar altamente patógena en la Antártida, lo que alarma a los expertos sobre el riesgo de contagio entre colonias de pingüinos ya en declive.

"La noticia de la primera muerte confirmada de un oso polar por gripe aviar altamente patógena es trágica, pero por desgracia no inesperada", comenta Catherine Jadav, responsable de investigación de nuestro equipo internacional. "La última cepa de gripe aviar, desde su aparición en 2021, ha causado la muerte de más de 500 millones de aves de granja, se calcula que millones de aves silvestres y también una creciente variedad de mamíferos, lo que plantea serias preocupaciones para la conservación de muchas especies. Este virus, que se originó en las explotaciones avícolas, está causando estragos no solo entre las aves de granja, sino también en la fauna silvestre, amenazando ecosistemas enteros."

¿La salud humana en peligro?

La Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH) sigue de cerca los casos de gripe aviar altamente patógena entre los mamíferos, y no sólo para medir el impacto en la fauna salvaje. La salud humana también está en peligro.

En la actualidad, los casos de gripe aviar entre humanos se remontan a contactos estrechos con aves de corral infectadas o entornos contaminados con el virus. Cuantas más infecciones de este tipo se repitan, mayor será el riesgo de que el virus evolucione y adquiera la capacidad de propagarse por contagio directo entre las personas. "En general se reconoce que el actual sistema de cría intensiva aumenta el riesgo de enfermedad tanto para los animales como para las personas", explica la Dra. Jadav.

De hecho, un informe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza afirma que "una forma segura de reducir el riesgo de zoonosis y enfermedades infecciosas a nivel mundial... es reducir la dependencia de los sistemas de producción de alimentos de ganadería intensiva".

La ganadería intensiva supone una amenaza para muchas especies en peligro de extinción, perjudica al medio ambiente y también a nuestra salud. Acabemos con la cría intensiva de animales, únete al movimiento: